De witte els, ook wel grijze els of grauwe els genoemd, is een boom die behoort tot de berkenfamilie.

De boom kan tot 15 m hoog worden en heeft en grillig gevormde stam. De piramidale, afgeronde kroon is half open. De gladde bast is grijs en de zeer kort gestelde knoppen hebben en blauwachtige kleur. Het iets grijsgroene blad is eirond tot langwerpig eirond, heeft een dubbel gezaagde bladrand en een spitse top. Het jonge blad is dicht behaard en is bezet met papillen.

De witte els is eenhuizig. De boom bloeit in februari en maart. De geel gekleurde, mannelijke katjes hangen, terwijl de kleine, roodgekleurde, vrouwelijke katjes rechtopstaan.

De gevleugelde vrucht is een nootje. Het zaad is rijp in oktober en november.

De boom komt voor in loofbossen op kalkhoudende, vrij natte tot vochtige grond. De soort kan ook goed op droge grond gedijen.

Het hout is zacht en fijn, met een regelmatige rekening en goed te bewerken. Buiten is het niet duurzaam, tenzij continu onder water (vroeger werden er wel heipalen van gemaakt). Het hout van de witte els is lichtbruin/geel van kleur en zitten er, regelmatig verdeeld, kleine spiegels in het hout. Het hout glanst daardoor een beetje.